郑国在历史上最辉煌的时期当属郑庄公统治的四十三载。这位雄主去世于公元前701年，他的国家随即陷入动荡，昔日的强盛气象逐渐消散。
庄公在位期间，重臣祭仲备受宠信。这位权臣不仅被擢升为卿大夫，还亲自为庄公迎娶了邓国公主邓曼，生下了太子忽。庄公驾崩后，祭仲顺理成章地拥立太子忽继位，史称郑昭公。然而宫廷暗流涌动——宋国贵族雍氏之女雍姑也曾嫁入郑宫，其子公子突在宋国颇受宋庄公青睐。庄公尸骨未寒，宋国便设下圈套，先是诱捕祭仲以死相胁，又扣押公子突索要重金。迫于压力，祭仲只得与宋国达成密约，改立公子突为君，即郑厉公，而昭公则仓皇逃往卫国。
厉公登基后，宋国不断追索当初承诺的贿赂，使郑国关系急剧恶化。鲁国见状试图调停，先后在句渎之丘、虚地、龟地举行会盟，但宋国始终不肯让步。鲁国一怒之下转而与郑国结盟，双方在武父缔结盟约，联手讨伐宋国。
展开剩余73%次年战事升级：郑国联合纪、鲁组成联军，宋国则集结齐、卫、燕三国兵力。最终郑国联军大获全胜，促使鲁郑关系更加紧密。公元前698年，两国在曹国会盟。不久，厉公更派胞弟公子语出使鲁国巩固同盟。
然而当年冬季，宋国联合齐、蔡、卫、陈四国大举攻郑。联军不仅焚毁郑国城门，长驱直入都城街市，还洗劫东郊夺取牛首之地，更将郑国宗庙的椽木拆去修建宋国卢门。这场惨败使郑国小霸威名扫地。
外患未平，内乱又起。厉公因忌惮权倾朝野的祭仲，密令祭仲女婿雍纠在郊外设伏。不料雍纠之妻雍姬得知后，向母亲询问父与夫孰亲，得到天下男子皆可为夫，父亲却只有一个的回答后告发了丈夫。祭仲先发制人处死雍纠，将其尸首抛于周氏大夫的池塘。厉公见事败露，连夜逃往蔡国，昭公得以复位。曾被郑国吞并的许国也趁机复国。
流亡在外的厉公并未放弃，他策动栎地百姓杀死守将檀伯，占据栎邑与中央分庭抗礼。鲁国召集诸侯在袤地会盟，意图助厉公复辟未果。次年鲁国联合宋、蔡、卫伐郑取得连胜。
公元前605年，郑国再生动荡。当年被庄公力排众议提拔的高渠弥，因惧怕昭公报复，在狩猎时暗箭弑君，与祭仲共立公子壹。次年齐襄公在首止会盟，公子壹不顾祭仲劝阻执意赴会，结果与高渠弥一同惨遭杀害。
蛰伏多时的祭仲立即从陈国迎回昭公之弟子仪继位。十四年后（前680年），流亡在外的厉公卷土重来，他胁迫郑大夫傅瑕合谋弑君，成功复位后却过河拆桥处死功臣，并清算旧怨：逼死伯父原繁，处决祭仲党羽，对政敌施以刖刑。曾经显赫的共叔段后裔公父定叔被迫流亡卫国。
经此连年战乱与政变，郑国国力江河日下，彻底丧失了春秋小霸的历史地位。
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